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第25章及時個去土星的人

整個程序，弗蘭克 普爾都走過。不過他可不敢把任何事情視為理所當然——在太空里這無疑是一帖自殺良方。他照常檢查過貝蒂，以及所有消耗品的儲備量。雖然他出去不會超過30分鐘，但他還是想確認一切供給品都如常足夠24小時使用。然后他告訴哈兒打開氣閘，發動噴射器，滑向太空。

宇宙飛船看來和他上次出來的時候一模一樣，只除了一個很重要的差異之外。先前，遠程天線大碟一直沿著發現號的來路，回指向那個近距離圍繞太陽暖焰轉動的地球。現在，失去了指引方向的信號，淺淺的天線碟自動停在一個自然的角度，沿著宇宙飛船的中軸指向前方，也就是指向很接近土星的方向——那個醒目的標識，還在幾個月的行程之外。普爾不知道在發現號抵達仍然十分遙遠的目的地之前，還要出現多少問題。如果他看得仔細一點，他會看到土星的形狀并不夠滾圓——由于土星環的存在，這個星球的兩頭呈現微扁的形狀——這是人類肉眼裸視所未曾見過的。他告訴自己：等看到那不可思議的沙塵和冰屑繞行在整個太空，發現號也加入土星永恒的衛星群的時候，會有多么壯觀啊！不過，除非他們能夠重新建立和地球的通訊，否則這樣的成就便毫無意義了。

這一次他還是把貝蒂停泊在離天線底座大約二十英尺的地方，然后在打開分離艙之前把操控權交給了哈兒。

“現在要出去了，”他向鮑曼報告，“一切都在掌握中。”“祝你一切順利，我很想看看那副組件。”“保障二十分鐘以內就放到你的測試臺上。”普爾朝天線悠然移動過去，中間沉默了一陣。接著，守在主控甲板里的鮑曼聽到一陣喘氣和咕咕噥噥的講話聲音。“看來我要食言了。有顆防松螺帽卡住了，大概是上次我鎖得太緊了——呼，總算好了！”接著好長一段時間沒有動靜，然后，普爾嚷道：“哈兒，請把分離艙的燈光往左轉二十度——謝謝，好了。”在鮑曼意識的深處，隱隱響起了一聲警鈴。有什么地方透著古怪——也不是什么緊急情況，但就是不太尋常。他凝重地思索了一會兒，才覺察到原因。

哈兒執行了這個動作，但是并沒有出聲確認——那是他每次必不遺漏的動作。等普爾回來，要查一查……

在外面的天線底座上，普爾忙得沒注意到任何異乎尋常之處。他戴著手套的手已經抓起那片電路板，正設法把它從嵌口里拉出來。

終于拿出來了。他拿起來，映在微弱的太陽光下。“可逮到你這個小混蛋了。”他半是在對虛空的宇宙說，半是在對鮑曼說，“我看還是什么問題也沒有嘛。”接著他停了下來。他的視野里有什么東西在動——在這個根本不可能有東西在動的地方。他警覺地抬起頭。在太陽投下的這片陰影之中，先前他一直靠分離艙兩只聚光燈的照明在工作，現在，燈光開始從他的身邊轉開了。

也許是貝蒂在太空中蕩開了，他大概沒把她小心停好。接著，他驚駭得來不及恐懼，因為他看到分離艙正以全速直沖而來。這個畫面太過出奇，因此凍結了他所有正常的反射行動。他根本沒有采取任何動作躲避這個直沖而來的怪物。直到一刻，他才恢復了聲音，極力吼道：“哈兒，剎車——”太晚了。

在撞上去的那一剎那，貝蒂的速度其實仍然十分緩慢。建造她的目的并不是用來加速沖刺。不過，即使在區區每小時十英里的速度下，半噸重的東西還是足以致命，不論是在地球上還是在太空中……

發現號內，無線電里傳來的那聲硬生生被截斷的吼叫，把鮑曼驚得幾乎一躍而起——所幸安全帶把他固定在座位上。

“怎么了，弗蘭克？”他叫道。沒有回應。他又叫了一遍。仍然沒有響應。

然后，寬敞的觀察窗外，有個東西進入了他的視線之內。一如先前的普爾，鮑曼驚駭莫名，看到分離艙正以全速往星空的遠處行進。

“哈兒！”他叫道，“出了什么事？趕快叫貝蒂全力剎車！剎到底！”沒有任何反應。貝蒂繼續加速她的逃逸。接著，拖在她的身后，掛在安全索的尾端，出現了一具太空裝。鮑曼不用看第二眼，就知道最壞的狀況發生了。無需懷疑，那松垮垮的東西，正是一件有破洞露向真空、已經失去氣壓的宇宙飛行服。

不過他還是蠢蠢地叫喊著，好像什么咒文可以讓死者復生似的：“喂，弗蘭克……喂，弗蘭克……你聽得見我嗎？……你聽得見我嗎？……聽見的話揮揮手……是不是你的通訊系統壞了……揮揮手！”

這時，幾乎真像是響應他的懇求，普爾揮了揮手。剎那間，鮑曼覺得自己的頭皮一陣發麻。他要喊出來的話，在突然焦干的嘴唇間消失了。他知道自己的朋友絕無可能是活著的，也不可能揮手……隨著冰冷的理智取代情緒，那激蕩著的希望和恐懼也同時消失了。仍然在加速的分離艙，剛才只是搖晃了一下拖在身后的東西而已。普爾的手勢讓人想起《白鯨》里，纏綁在白鯨腹側的亞哈船長的尸體晃了晃手，好像在召喚“裴廓德號”船員走向死亡。

不到五分鐘的時間，分離艙和拖在她身后的累贅就消失在了眾星之間。戴維 鮑曼愣愣地望著眼前的虛空，這片虛空無止無盡地綿延幾千萬英里，指向他現在覺得永遠不可能到達的那個目標。他的腦海里，只剩下一個念頭還在洶涌起伏著。

弗蘭克 普爾將是及時個到達土星的人類。

……