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掛掉電話后，我又打了個電話，把我的朋友瑞奇喊了過來。十分鐘后，停車場傳來一陣沙啞的汽車喇叭聲，沒錯，那就是瑞奇那輛古董級的維多利亞皇冠。從休息室出來，我向雪莉宣布了一個壞消息：她所需要的堅不可摧的塔只能再等24小時。

“家里出事了。”我解釋道。

“好吧。”她說。

我從店里出來，鉆進了悶熱的夜色中。瑞奇叼著一支煙，坐在他那布滿劃痕的維多利亞皇冠前蓋上，正等我。他的靴子沾滿泥巴，嘴里吐著煙圈兒，落日的余光晃在他綠色的頭發上，這副樣子讓我想起了那個紅脖子朋克詹姆士 迪恩。他看上去是個十足的小流氓，一個怪異的、只有佛羅里達州南部才出產的劣等雜種。

看到我，他從車子上跳下來，從停車場的另一端咆哮著向我問道：“你被炒了？”

“噓……”我一邊向他跑過去一邊說，“燕雀安知鴻鵠之志！”

瑞奇猛擊了一下我的肩膀，想要鼓勵我，卻只是碰到了我的肩袖。“別傷心，天才艾德。一切都會過去的。”

他叫我“天才艾德”，因為我曾是特殊班的學生。所謂特殊班，嚴格地說就是設置特殊課程的班級，這樣的班級在全校總共也沒有幾個。這個綽號曾經讓瑞奇樂了好一陣子。我們之間的友誼是前一刻還在發脾氣，過一會兒又團結合作，兩人彼此心照不宣。我們達成了非正式互助協議，我幫助他英語考試及格，他保護我免受在學校四周閑逛的混混和流氓騷擾。我們之間的交往給我爸爸媽媽帶來了不快，但這只不過讓我更加得意而已。我想，他是我好的伙伴；更令我感到悲哀的是，他是我的朋友。

瑞奇像往常一樣一腳踹開車門。我爬了進去。他那輛維多利亞皇冠怪異得令人稱奇，像一件無意間做出的民間藝術品，足以送到博物館。瑞奇說，這是他花了足足一壇子的二十五美分硬幣從市里的垃圾場買來的。這個解釋比較靠譜，因為即便瑞奇在后視鏡上掛了空氣清新劑，還是不能掩蓋車里的怪味兒。座位都纏上了管道膠帶，因為只有這樣，在顛簸的時候，座位底下沒裝好的彈簧才不至于彈起來。整個車子情況稍微好一點兒的部分是外殼，上面銹跡斑斑，像月球的表面一樣凸凹不平。這是瑞奇為了賺點油錢而蓄意為之的結果。那次，他找來幾個醉漢，給他們一根高爾夫球桿，讓他們給車子一頓猛擊……那個計謀也給了瑞奇一個教訓，就是以后千萬不要再敲打玻璃；不過后來他好像從沒把這個教訓當回事兒……

瑞奇開動引擎，車子發出嘎嘎嘎的聲音，很快便淹沒在藍色的煙霧之中。我們離開停車場，穿過一排商場，駛向波特曼爺爺住的地方。我惴惴不安，一股不祥之感襲上心頭。

我一路設想著最壞的情形：赤身裸體的爺爺在街上狂奔，他手持獵槍，口吐白沫；或者他躺在庭前的草地上，手里拿著不知道是什么的玩意兒……這些都有可能發生。而想到這會成為瑞奇對一個曾被我無數次描述為傳奇的人的及時印象，我緊張而又惶恐。

當我們抵達爺爺所在的“環形村莊”時，太陽已經落山了，天邊只剩下幾片還透著微弱光亮的云彩。那里的房子彼此連接，錯綜復雜，形成若干個死胡同，整個村莊就像一個迷宮，讓人眼花繚亂。

我們在大門口停下，正準備敲保衛室的門，看到看門的老頭兒正在酣睡，便徑直開了進去。這時爸爸一個電話打了過來，他急切地想知道爺爺的情況。就在我和他通話的那一小會兒，該死的瑞奇把車開進了死胡同，我們終于還是迷路了。

我告訴瑞奇，我也不知道我們現在是在什么位置。他罵了幾聲，不停拍打著方向盤，連續轉彎，維多利亞皇冠的輪胎發出一陣刺耳的尖叫。他一邊打方向盤一邊向車窗外吐唾沫，那些唾沫帶著煙草味兒，在半空中劃出道道弧線……

我努力從路邊尋找自己熟悉的標記。盡管去過爺爺那里無數次，但要找出一個標記也不是一件容易的事。那里的房子建得大同小異，全部都是四四方方、矮而寬，側面以鋁片或者黑色的木頭作為裝飾，正面則建有走廊，走廊粉刷過才給整個建筑增加了一些宏偉的氣勢。

經過長年的日曬雨淋，路邊設置的路標已經變得模糊不清，無法辨認。能起到指路作用的是那些草坪，它們中間裝飾著奇形怪狀、五顏六色的雕塑，使得整個村莊看上去像個戶外博物館。

終于看到了我熟悉的郵箱。那個郵箱被安放在一個鐵質男仆雕像的頭頂，盡管雕像挺胸直背，表情高傲，但它的眼睛看上去似乎在流淚。我咆哮著，叫瑞奇向左拐，緊接著輪胎發出一聲尖叫，我被拋向了車門。我想我的頭蓋骨一定被那陣猛烈的沖撞震得松開了，因為我覺得突然間所有的方向都反了過來……

“瑞奇，在火烈鳥那兒向右拐！看到圣誕老人后往左！看到撒尿的小孩就直走！”我喊道。

到了撒尿的小孩那里，瑞奇放慢了速度。他仔細盯著附近的房子看了會兒，臉上露出懷疑和不屑的表情。原來，那兒所有的房子全部漆黑一片，走廊里連盞燈也沒有，窗戶里沒透出哪怕一丁點兒光，車棚里也沒見一輛像樣的車子。為了躲避熱浪的侵襲，爺爺的鄰居們全都北上避暑去了。因為無人打理，院子里野草瘋長，所有的房子全部門窗緊閉，隱掩在草叢中，看上去像一座座碉堡。

“到一個雕塑那兒往左。”我說。瑞奇踩下油門，我們沿著街道顛簸而去。經過不知道是第四棟還是第五棟房子時，我們看見一個老頭兒站在草坪上。他的腦袋光禿禿的，像個雞蛋，身披浴袍，腳穿拖鞋，正在給及踝的草噴水。他身后的房子和別的房子一樣，也是漆黑一片，門窗緊閉。我轉過身看他時，看到他也回頭瞪著我。當我發現他眼珠全白時，著實吃了一驚，因為從沒聽說過波特曼爺爺有個瞎眼的鄰居。

街道盡頭種著一排松樹。在那里，瑞奇向左急轉彎，維多利亞皇冠駛進了爺爺院子里的車道。他熄滅發動機，從車子里鉆出來，踢開了我身邊的車門。我們小心翼翼地穿過草叢，進入走廊。

我按下門鈴，等著爺爺開門。遠處傳來一陣狗吠，蒼茫的夜色顯得越發寂寥。

我想門鈴可能已經壞了，于是捶了幾下門，依然無人應答。小飛蟲很快把我們包圍起來，瑞奇對著它們一陣猛拍。

“他可能出門了，”瑞奇咧嘴笑著說，“天太熱了。”

“我們說幾句笑話吧。”我說，“在夜里，他的槍法可比我們倆好多了，這里到處都是風韻猶存的寡婦。”為了放松緊張的神經，我開了一個黃色玩笑。這里的安靜讓我不安。

我從灌木叢中取出另一把備用的大門鑰匙，對瑞奇說：“你在這兒等著。”

“可是，為什么讓我待在這個鬼地方？”

“因為你看上去像個二流子，還披著一頭綠發。我爺爺可不認識你，何況他帶著好幾把槍。”

瑞奇聳了聳肩，開始抽起另外一支煙。那支煙他已經在嘴里叼了好半天。他走到草叢中的椅子上坐了下來。我打開大門，走進爺爺的屋子。

即便只是借著微弱的光亮，也可以斷定屋子里是一片狼藉。它似乎剛被小偷洗劫過。書架和柜子空空如也，曾經整齊地排列在書架上的《讀者文摘》散落在地上，東一本西一本。沙發墊和椅子被翻了個底朝天。冰箱和冷柜的門還開著，原來儲存在里面的食物被扔在地上，融化后在油地毯上形成一條條水坑。我的心徹底涼了。

波特曼爺爺真的已經精神失常了。我叫了他的名字，沒有應答。我開了燈，對所有的房間逐一檢查，搜尋著任何可能被患有被害妄想癥的老人用作藏身之地的角落：家具后、閣樓上的夾層中、車庫的作業臺下，甚至包括他用來陳列槍支的柜子。柜子還是鎖著的，手柄布滿劃痕，那是爺爺試圖開門時留下的痕跡。屋外的門廊上生長著幾株雜草，在暗夜的微風中不停地搖擺。我跪在地上，檢查藤椅底下，看能不能發現點兒什么。

就在這個時候，我發現后院有個東西在閃閃發光。

穿過紗門，我發現草叢中有個打開的手電筒，光束指向后院。

后院生長著野生的齒葉蒲葵和矮叢棕櫚。在“環形村莊”和鄰近的“世紀叢林”之間一英里的區域里，到處都是這樣的樹木，據說那片叢林里蚖蛇遍地，浣熊出沒，野豬橫行。我腦海里閃現出一幅畫面：精神失常的爺爺穿著一身浴袍在叢林里四處亂轉，嘴里喃喃自語。一種可怕的感覺吞噬了我。最近，每隔幾個星期就有老人不慎跌入池塘被鱷魚活生生吞下的報道。爺爺的精神狀況很容易讓人產生最壞的假想。

我喊了瑞奇，他很快過來了。他圍著房子轉了一圈兒，立馬看見了我沒發現的東西：紗門上有一道長長的不規則的口子。他說：“這條口子很大，可能是野豬咬的，也可能是山貓撓的。草叢中可能會留下它們的腳印。”

附近發出一陣更兇猛的狗吠，我們都吃了一驚，彼此交換了一下眼神。“還有可能是狗。”我說。不一會兒，狗叫聲從四面八方傳來，此起彼伏。

“有可能，”瑞奇點點頭說，“我車上有一支點22步槍，你在這兒等著，我去拿。”說罷他離開了。

狗吠聲剛剛停止，夜蟲又接著聒噪了起來。蟲子們像在比賽，聲音嘈雜刺耳。我汗流滿面。天雖然黑了下來，但沒有一絲風，比白天還熱。我拿起手電筒，向樹叢走去。我確信爺爺就在里面。但他到底在哪個角落呢？我和瑞奇又不是跟蹤器。但好像有什么東西指引著我，可能是加速的心跳，也可能是不知道從哪兒發出的細微聲響。

突然，我一刻也不能再等了。我跳進灌木叢，像獵犬一樣四處尋找爺爺的蹤跡。

在佛羅里達的樹叢中很難真正跑起來，因為地上到處是又粗又大的蒲葵刺，布滿了荊棘藤蔓。我叫著爺爺的名字，拿手電筒四處掃射。角落里一個閃著光亮的東西引起了我的注意，我迅速直奔而去，走近了仔細一看，才發現那是幾年前被我扔掉的足球，早已泛白空癟。

我決定放棄，準備回去和瑞奇會合。這時，我突然發現不遠處的蒲葵叢中有一道剛踩踏出的小路。我走過去，拿手電筒照了一圈兒，發現路邊有些蒲葵葉濺上了黑色的斑點。我感到心跳在加快，口干舌燥。鎮定之后，我沿著小路繼續往前走。每向前走一步，我的肚子就抽搐一下，身體似乎正在以特有的方式向我發出警告。過了一會兒，這條隱藏在灌木叢中的小路消失了，更確切地說，是被一塊空地取代。在那里，我看到了他，我的爺爺。爺爺趴在一片藤蔓上，雙腿張開，一只胳膊彎曲著墊在胸前，好像從某個很高的地方摔下來了。他可能已經死了，因為他的背心被血浸透，褲子被劃成一塊塊布條，還有一只鞋子不知道去了哪里。

我驚呆了，像塊木頭一樣站在那里，一動也不動，任憑手電光在爺爺身體上晃動。

時間仿佛過去了很久。我終于回過神來，叫了一聲爺爺的名字，但他毫無反應。我跪在地上，手掌撫摸著爺爺的后背。他背心上浸透的血還有余溫。我尚能感覺到他弱如游絲的呼吸。我把胳膊伸到他身體下邊，小心翼翼地幫他翻過身來。他還有一絲氣息，但目光呆滯，面部凹陷，臉色蒼白。我突然發現他上腹部有好幾道傷口，傷口很寬，也很深，但是表面糊上了血塊和泥土，如果不仔細檢查，根本無法發覺。我不忍心再看下去了，便把他襯衣上的碎片拉過來，蓋在那些傷口上。

瑞奇在后院叫我。“我在這兒！”我尖叫著。本來我應該說這兒很危險或者有人受傷了，等等，但當時我竟忘了告訴他。在我的頭腦中，一個風燭殘年的老人，應該是躺在床上安安靜靜死去，而不是像爺爺那樣死得慘不忍睹。他躺在散發著惡臭的樹葉和泥巴上，身體周圍到處是螞蟻，一只微微顫抖的手上還拿著一把銅質開信刀。

開信刀，那是爺爺能用來自衛的武器啊。我試著把它取下來，爺爺卻抓得更緊了。我握住爺爺那只手，手指和爺爺的交錯在一起。爺爺手指蒼白，上面隱約可以看到紫色的瘀斑。

“我得把你挪個位置。”我對他說。我一只胳膊伸到他背后，另一只伸到他腿下，想把他托起來。他呻吟了一下，向我表示抗議。我停了下來。我不能再動他了，又不能離開他，只能等待救援。我輕輕拂去他胳膊、臉上和頭發上的泥土。就在這個時候，我發現他的嘴唇在輕輕地翕張。

他的聲音幾乎聽不見，甚至連耳語都算不上。我俯下身來，耳朵靠近他的嘴唇。他咕噥著，聲音微弱，模糊不清，我只能聽出他同時說著英語和波蘭話。“聽不懂啊。”我輕輕地對他說，并且連續叫著他的名字，他終于注意到我。看見我，他急促地吸了口氣，安靜、清楚地吐出幾個字：“到島上去，雅各布。這里危險。”

他的老毛病又犯了。我緊握住他的手，對他說我們很好，他很快就會沒事的。這已經是我今天第二次對他撒謊了。

我問他到底發生了什么，是什么野獸把他傷成那樣的，但他一句也沒聽進去。

“到島上去。在那兒你會沒事的。答應我，雅各布。”他又說了一遍。

“好，我答應你，我去。”除此之外，我還能怎么回答他呢？

“我以為可以保護你，”爺爺說，“本來很早之前就應該告訴你……”他繼續說著不著邊際的話。我感到他的生命正在一點一點消逝。

“你想告訴我什么呢？”我忍著淚水問。

“來不及了。”爺爺說。他抬起頭，嘴唇顫抖著，使勁將下面的話送進我的耳朵里：

“一只鳥。圓圈。老人墓的另一邊。1940年9月3日。”

我點了點頭。他知道我沒聽懂。然后，他用盡的力氣補充道：“愛默生——那封信。告訴他們這里發生的一切，雅各布。”說完，爺爺身體一沉，只剩呼氣。我對他說著我愛他……我看見他慢慢離開自己的肉體，他的眼睛注視著夜空，漸漸變成夜空中一顆閃閃發光的星星……

不一會兒，瑞奇跌跌撞撞地從灌木叢中鉆了出來。見我懷里摟著一個已經斷氣的老人，他一個趔趄，差點兒摔倒在地。“哦！上帝啊！”他一邊叫著一邊用手蒙住臉。他不知道如何是好，一會兒問我爺爺還有沒有心跳，一會兒說叫警察，還問我有沒有看見什么東西。一種奇怪的感覺向我襲來。我放下爺爺，站起身，身體里的每一個神經末梢都被一種前所未有的直覺占據：林子里肯定還有別的東西，我能感覺到它的存在。

那個晚上沒有月亮。叢林里靜悄悄的，沒有任何走動的聲響。

但是我知道什么時候應該舉起手電筒，知道應該往哪個方向照射。很快，在狹窄的光束下面，我看到了一張臉。那是一張曾無數次在我童年的夢魘中出現的臉。它瞪著我，眼里充滿黑色的液體；在它隆起的后背上，松垮發黑的肌肉形成了道道溝壑；它的嘴巴是張著的，伸出一堆像鱔魚一樣又長又滑的舌頭，使它看上去更加丑陋不堪。我大叫了一聲。它扭動著身體，很快消失得無影無蹤，只剩灌木叢搖晃。瑞奇很快注意到了。他舉起剛拿來的手槍，對著晃動的地方“啪啪啪啪”開起火來，一邊扣動著扳機一邊喊道：“是什么？什么鬼東西？”

瑞奇最終還是未能一睹它的模樣；我也找不到合適的詞語向他描述剛才看到的那個東西。我們倆都驚呆了。手電光漸漸轉暗，在四周無人的叢林里忽閃忽滅。然后我失去了知覺。迷迷糊糊中，我似乎聽到瑞奇在說：雅各布，你這個家伙……嗨！艾德！你沒事吧……