約翰 利斯朵夫》是一部通過主人公一生經歷去反映現實社會一系列矛盾沖突，宣揚人道主義和英雄主義的長篇小說。小說描寫了主人公奮斗的一生，從兒時音樂才能的覺醒、到青年時代對權貴的蔑視和反抗、再到成年后在事出有因業上的追求和成功、后達到精神寧靜的崇高境界。
上卷
約翰 克利斯朵夫》引
黎明
I
II
III
清晨
I約翰 米歇爾之死
II奧托
III米娜
青春
I歐萊一家
II薩比納
III阿達
反抗
I流沙
II陷入困境
III解脫
作者與自己的影子(克里斯多夫)對話
廣場上的集市
I
II
下卷
I
濕潤而稠密的霧氣漸次散去，
旭日的光輝徐徐升起……①
——但丁《神曲 煉獄》第十七首
屋后江河咆哮，向上涌動。從黎明時分起,雨點就打在窗欞上。雨水在霧氣彌漫中順著窗玻璃的裂隙汩汩下淌。昏黃的天色暗下來了。屋里潮濕，了無生氣。
嬰兒在搖籃里躁動。雖說老人進屋時已把木屐放在門口，但他在地板上的走動聲仍然發出吱吱嘎嘎的聲響。孩子哼哼唧唧起來。母親從床上探出身子，欲撫慰孩子；老祖父摸索著點燃了燈，怕嬰兒被黑夜嚇著。火焰照亮了老約翰 米歇爾紅紅的臉、又粗又硬的白胡子、粗暴易怒的神態以及他那雙炯炯有神的眼睛。他趿著一雙寬大的藍色軟底鞋，向搖籃走去，外套散發出潮氣；路易莎示意他別走近。她長著一頭看似發白的金色頭發，兩頰瘦削，像綿羊般柔和的臉龐上有幾顆雀斑；她的嘴唇厚而蒼白，難以合攏，笑起來怯生生的；她的那雙湛藍的眼睛四顧茫然，瞳仁是一個很小很小的點兒，飽含溫情，此時她正全神貫注地凝視著孩子。
……
