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一個人的一生總會有幾個關鍵時刻，眼下就是其中之一。一種決心正在我的內心緩慢但卻穩步地形成。我打開手提包，掏出埃加利亞留給我的那張名片。那個小小的警報鈴再次在我的腦海里響起來，但這次我不再理會它，一個弱者已經沒有什么怕失去的。我深深地吸了一口氣，然后用手機撥打了名片上的號碼。

電話里傳出一個訓練有素的女性聲音：“這里是ABC集團。請問有什么可以幫助您的？”

“我想找維奈莫漢埃加利亞先生。”

“請問您是哪位？”

“薩布娜辛哈。”

我等待她接下來問“薩布娜是哪位”，再經過十多個部門的逐級確認和通過，才有可能最終聯系上那位實業家。事實上，我聽到的卻是“小姐，請您稍候”，然后幾乎立即就接通了埃加利亞，仿佛他始終都在等待我的電話一樣。

“我很高興你打電話給我。”他說。

“我決定接受您的提議。”

“很好。”他簡單地說。從他的聲音里，你聽不出任何勝利者那種得意的竊笑，或者是“我早就告訴過你”之類的沾沾自喜。“6點鐘到我辦公室來找我。名片上有地址。”

“可我的下班時間是在——”我話音未落，埃加利亞就打斷了我：“下午6點。”他重復了一遍，于是我們的對話就結束了。

我看看名片上的地址。ABC集團總部在距離闊佬地廣場不遠處巴拉汗巴路的京都大廈。我看看時間，現在是下午三點一刻。我還有不到三個鐘頭為這次能夠改變我的人生的會面做準備。

馬登，我們的暴君上司，以從不允許員工提前離開而臭名昭著。而且今天是星期六，提前離開的權限已被排除在外——除非我能拿出一個聽起來很合理的借口。

到了下午5點半，我一臉沮喪地找到馬登。“先生，我妹妹剛才打電話來。我母親的哮喘病又發作了。我需要送她去醫院。我可以現在離開嗎？”

經理使勁揉著臉，好像嗅到了什么不正常的味道：“我們已經少了一個收銀員。我們不能再少一個促銷小姐。”

“問題是，要是我媽出了什么意外……”我故意讓這句意味深長的暗示停留了一會兒。在印度的萬神殿里，母親是僅次于大神的較高典范。就連馬登也不敢冒險讓雇員失去母親而招致咒罵。“那你就走吧。”屈服于人情威脅的他無可奈何地說。

10分鐘后，我坐著一臺嘟嘟車趕往巴拉汗巴路。我仍穿著白色襯衣和紅色裙子的工作制服，有意沒穿那件雖然更加舒適、但卻不太正式的夏爾瓦格米茲。我畢竟是去參加一次商務會面，而不是趕赴一場家庭聚會。

京都大廈是一座全玻璃幕墻的15層大樓，看上去十分宏偉壯觀。那里的保安設施和政府機構沒有什么不同。私人警衛在入口處巡邏，我必須讓我的手提包通過安檢機的檢查才能進入樓內。前廳頗似一個優雅的酒店大堂，巨大的水晶吊燈下安放著公牛南迪的大型青銅雕塑，這是ABC集團的企業標志。一個身穿深色西裝、系著紅領帶的高個子男人正在前臺等我。過了好一會兒我才認出他是拉納，埃加利亞的得力助手。

“為什么這里的保安這么嚴格？”我問。

“這是必要的，有的競爭對手挖空心思地竊取我們的機密。”他簡短地回答后，將我護送到電梯那里，電梯悄無聲息地快速上升到15層。

我邁入一個引人注目的天井當中，那里有古羅馬風格的立柱和20英尺高的瀑布，玻璃穹頂的天花板折射出晚空中的夕照。拉納帶我穿過一道桃花心木的雙層過道門，走進一個用大理石和馬賽克鑄就的、看起來像是管理部門的明亮大房間。這里的墻壁涂著斑駁的金色，配有大型壁畫、厚實的地毯和青銅雕像，里面所有的鍍金裝飾會使人聯想到華麗的巴黎沙龍。另一個公牛南迪雕塑——這一個是鍍金的——守衛著進入埃加利亞的私人套房入口。

我驚訝地看到，一個金發碧眼的白種女人坐在桌子后面。

“這是詹妮弗，埃加利亞先生的私人秘書。”拉納介紹說。

“您一定是薩布娜。”她站起身來并伸出一只手。她的口音就像勞倫的口音，因此我猜想她是美國人。她大概不到30歲。我首先注意到她的身高：她至少有5英尺10英寸這么高，就像電線桿一樣聳立在我面前。她有一雙碧藍的眼睛，帶著一副直角框的亮眼鏡，那一頭蓬松的齊肩金發簡直就是為拍攝雜志封面準備的。她上身穿著時尚的藍色西裝上衣，里面是一件扣緊的乳白襯衫，下身穿灰色長褲，整個人看上去，就好像是一個穿戴得體的美國有線電視新聞播音員和一個高級妓女的結合體。

她面對我的姿態如同一個妻子碰上了丈夫的情婦。她對我冷靜的掃視，一半出于好奇，一半出于傲慢，我立刻對她產生了本能的反感。

墻上的時鐘顯示，時間是下午5點58分。我又等了兩分鐘，才聽到詹妮弗桌上的蜂鳴器響起來。“埃加利亞先生現在要見你。”她向我淡淡一笑，把我領進埃加利亞的私人辦公室。

這個神秘的地方更加令人印象深刻：這里有一張會議桌，擺滿了各種書籍的書柜，還有固定在墻上的一臺顯示股票市場利率的大屏幕電視。家具看起來很結實，地面鋪著昂貴的地毯。

我的目光被一個俯瞰會議桌的女人那碩大的金色頭顱吸引住了，那雙凸出的大眼睛讓我認出它是印度藝術家拉溫德爾瑞迪的系列紀念性玻璃鋼雕之一，我在國家美術館里看到過這些雕塑。鑲嵌著桃花心木的墻壁上的油畫原作看上去也很熟悉。有侯賽因畫的馬、曼吉特巴瓦畫的母牛，還有一幅立體派風格的裸女，似乎是畢加索的杰作。如果埃加利亞把我叫到辦公室的目的是要鎮住我，他已然令人欽佩地如愿了。

他本人坐在古樸典雅的馬蹄形辦公桌后面那張形似帝王寶座的椅子上，正透過一面大玻璃凸窗向外眺望。他穿著條紋西裝，一只粉紅色綢帕從胸前口袋探出，這使他看上去符合企業大亨的形象。倘若對此還需要更多證據的話，那么它們就來自他身后的那面墻壁：墻上掛滿了框起來的工作照，展示著他與各種各樣的國際名流——從教皇約翰保羅二世到比爾克林頓、納爾遜曼德拉——互相敬酒和親切交談的場面。我感覺如同置身于一個舒適的私人博物館——這是埃加利亞為他自己建造的一個紀念館。

“怎么樣，你喜歡我的辦公室嗎？”他問道，同時示意我坐下來。

“非常不錯。”我點點頭，坐到他對面的一張豪華皮椅上。這時我才注意到桌子上有一個木牌，上面有這樣的銘文：“目標、決心、紀律和勤奮。”

“在ABC集團，這些都是支撐我們事業的核心價值觀。”他的手指敲敲木牌，“當你成為它的首席執行官時，我希望你秉承同樣的理念。”

“您的意思是，如果我會成為首席執行官的話。”

“這取決于你。作為董事會主席，我的任務只是選擇合適的接班人并確立合適的發展方向。我相信你是本公司首席執行官的人選，但你也必須有同樣的感覺。記住，取得成功的及時步，就是你必須真正渴望成功。”他垂下眼瞼，仿佛是在追憶什么東西，然后用地道的梵文引述了一段詩歌。

我很熟悉這些詩句。它來自印度古老而經典的哲學著作《廣林奧義書》。“你就是你內心深處的強烈愿望。你有什么樣的愿望，就有什么樣的意志。你有什么樣的意志，就有什么樣的行動。你有什么樣的行動，就有什么樣的命運。”

“我從來就沒有真正相信過命運。”我回答說。

“但命運卻可能相信你。”他反駁道。

“那就讓我們面對現實吧。我想，您需要我簽署那份保障書。”

“沒錯，我要叫一下拉納。”他按下蜂鳴器，拉納帶著一個皮革文件夾走進房間。他在我身旁坐下來，遞給我一張紙，就是我上次見過的那張保障書。

“在你簽署它之前，我需要知道，你是否和其他人討論過我的提議。”埃加利亞說。

“沒有，”我回答說，“我沒有對任何人提過這件事。”

“對你的母親和妹妹也沒有說過？”

“沒有。可是為什么需要保密呢？”

“嗯，你也看得出來，我的方式有點兒……哦，不合常規。我不想讓我的股東們感到不必要的焦躁。做這類事情必須保密。關于我們之間的約定，你不能向任何人透露半個字。”

“沒問題。”我點頭說，“我想知道，有關不得中途退出協議的條款是什么？”

“它只是意味著一件事：在完成七個考驗之前，協議始終都是有效的。你不能中途退出。”

“如果我沒有通過哪一個考驗呢？”

“那么就由我來終止協議而不是你。”

“請在這下面簽上名字。”拉納說，遞給我一支鋼筆。

“在簽字之前，我還有個要求。”

埃加利亞皺起眉頭：“什么要求？”

“我想要加上一倍。”

“你是什么意思？”

“根據這項合同，您會付給我10萬盧比作為參加考驗的報酬。我現在想要20萬盧比。”

“你憑什么認為我會同意你的要求？”

“在生活中，你永遠不會得到你應得的結果；你得到的只是你與別人談判的結果。這難道不是您在咖啡屋對我說過的話嗎？要知道，我只是在履行您的忠告，我是在和您談判。”

“說得好！”埃加利亞似乎不情愿地鼓掌說，“你學得很快。但是你要想和我談判，就需要擁有某種談判的資本。在這種情況下，你有選擇嗎？”

“我可以問您同樣的問題：您有選擇嗎？您有比我更好的候選者嗎？”

“我喜歡你的膽識。”埃加利亞點點頭，“你為什么需要這么多錢呢？”

“我有急需解決的家庭問題。”

埃加利亞凝視著窗外，思忖著我的要求。從他站的這個角度向下俯視，仿佛居高臨下的雄鷹，他能看見新德里在他下方鋪展開來。從遠離混凝土叢林的煙塵以及道路的炎熱與喧囂的超高層建筑上俯瞰一座城市，具有某種令人驚嘆的神秘意味。我伸長脖子看了一眼我們的首都，看到的卻只是跨越地平線的一道熠熠閃爍的光帶，它使天地間的界限變得模糊不清。

在經過讓我備感緊張的一分鐘以后，埃加利亞終于轉過身來點點頭，似乎做出了一個重大決定：“拉納，給她20萬盧比。”

拉納冷冷地看了我一眼，走出了房間。

我轉向埃加利亞：“我可以問您一個問題嗎？”

“隨便問。”

“您為什么沒有考慮讓拉納接手您想要提供給我的工作呢？他畢竟是您信任的心腹，如果我可以這么說的話。”

“原因很簡單：這就像我不會從我的理發師那里征求投資建議一樣，”他把身體向后靠在座椅上，并擺弄起一個甘內侍形象的水晶鎮紙：“用板球來打比方吧，拉納是擊球和投球都很的全能選手，但他無法成為出色的隊長。他不具備一個領導者的思維方式，所以永遠都不可能坐在這里。”他敲敲他的椅子：“但是你可以，前提是你要成功地通過我的七個考驗。”

“您的考驗正在讓我感到緊張。”

“你不用緊張。與其說我的考驗希望你能交出什么樣的答卷，不如說它是你的一次自我探索的過程。經由這七個考驗，你將獲得在現實世界中管理一個企業的實踐智慧。”

“它讓我想起那種古老的傳說：國王們給子女出各種各樣的考題，用來確定在他們當中誰可以繼承王位。”

“相比之下，我的設計靈感更具現代性。我鄙視世襲這種封建文化。通過世襲繼承制度，那些被寵壞的富家子弟就能夠輕易獲得移交給他們的一切。我是一個白手起家的人，我在ABC集團創造了一種靠自覺努力去實現成功的文化。你必須為你的夢想而戰，靠實力贏得你在公司里的位置。”

我想告訴他，管理一家公司從來都不是我的夢想，就在這時拉納回來了。他把一個馬尼拉紙信封“啪”的一聲放到我的面前。“這里是20萬盧比。你點一下。”

我打開鼓鼓囊囊的大信封，發現里面裝著一沓厚厚的1000盧比面額的鈔票。在這里數這么多錢似乎顯得粗魯。“我相信埃加利亞先生。”我說，然后就在協議上一揮而就簽下我的名字。

拉納拿起這份保障書，把它放回到皮革文件夾里。

“考驗什么時候開始？”我一面把那個信封放進手提包里，一面問。

“已經開始了。”埃加利亞有些神秘地說。

我還沒來得及進一步了解，桌上的對講機響了起來。他注視了一會兒，才按下一個紅色按鈕。“先生，香港方面的客人馬上就到了。”詹妮弗活潑輕快的聲音通過擴音器傳來。

埃加利亞點點頭，又抬起頭看著我。“祝你好運。”他說，這意味著這次會面結束了。

5分鐘后，我重新走上街頭，回味著剛剛發生的不可思議的事情。我錢包里的錢比以往任何時候都要多，它使我的內心洋溢起一種奇特的喜憂參半的感覺。我能夠覺察到，那只模糊的命運之手正按住我的肩膀，似乎是在警告我：我簽下的是一個浮士德契約。現在，我必須準備承擔嚴重的后果。