本書其實是朱光潛旅歐期間從海外寄到某一家雜志社登載過的信，這些文章后來輯成《給青年的十二封信》一書，由開明書店于1929年3月出版。目的是以一般人為對象，從實際生活出發來介紹些學術思想。這十二封信以有中學程度的青年為對象，并未曾指定某一受信人的姓名，只要是中學程度的青年，就是受信人，誰都應該讀一讀這十二封信。
每封信以青年們所正在關心，或應該關心的事項為題，如讀書、修身、作文、社會運動、愛戀、哲理，凡此種種。作者雖隨了個話題抒述其意見，統觀全體，卻似乎也有一貫的出發點可尋，就是勸青年眼光要沉，要從根本上做工夫，要顧到自己，勿隨了世俗圖近利。
美學大家朱光潛先生的成名作，青少年成長必讀的經典
朱光潛，筆名孟實、盟石。安徽桐城人。中國當代著名的美學家、文藝理論家、教育家、翻譯家。曾任北京大學一級教授、中國社會科學院學部委員，第六屆全國政協常務委員、中國外國文學學會常務理事。著作有《談美》、《給青年的十二封信》、《詩論》、《朱光潛全集》等
一 談讀書
二 談動
三 談靜
四 談中學生與社會運動
五 談十字街頭
六 談多元宇宙
七 談升學與選課
八 談作文
九 談情與理
十 談擺脫
十一 談在盧佛爾宮所得的一個感想
十二 談人生與我
附錄一 無言之美
附錄二 悼夏孟剛
代 跋 “再說一句話”
序
夏丏尊
這十二封信是朱孟實先生從海外寄來分期在我們同人雜志《一般》上登載過的。《一般》的目的,原思以一般人為對象,從實際生活出發來介紹些學術思想。數年以來,同人都曾依了
這目標分頭努力。可是如今看來,好的收獲及時要算這十二封信。
這十二封信以有中學程度的青年為對象。并未曾指定某一受信人的姓名,只要是中學程度的青年,就誰都是受信人,誰都應該一讀這十二封信。這十二封信,實是作者遠從海外送給國內青年的很好的禮物。作者曾在國內擔任中等教師有年,他那篤熱的情感,溫文的態度,豐富的學殖,無一不使和他接近的青年感服。他的赴歐洲,目的也就在謀中等教育的改進。作者實是一個終身愿與青年為友的志士。信中首稱“朋友”,末署“你的朋友”,在深知作者的性行的我看來,這稱呼是有真實的感情的,決不只是通常的習用套語。
各信以青年們所正在關心或應該關心的事項為話題,作者雖隨了各話題抒述其意見,統觀全體,卻似乎也有一貫的出發點可尋。就是勸青年眼光要深沉,要從根本上做功夫,要顧到自己,勿隨了世俗圖近利。作者用了這態度談讀書,談作文,談社會運動,談愛戀,談升學選科等等。無論在哪一封信上,字里行間,都可看出這忠告來。其中如在《談在盧佛爾宮所得的一個感想》一信里,作者且鄭重地把這態度特別標出了說:“假如我的十二封信對于現代青年能發生毫末的影響,我尤其虔心默祝這封信所宣傳的超‘效率’的估定價值的標準能印入個個讀者的心孔里去。因為我所知道的學生們,學者們和革命家們都太貪容易,太浮淺粗疏,太不能深入,太不能耐苦,太類似美國旅行家看《蒙娜 麗莎》了。”
“超效率!”這話在急于近利的世人看來,也許要驚為太高踏的論調了。但一味亟于效率,結果就會流于淺薄粗疏,無可救藥。中國人在全世界是被推為最重實用的民族的,凡事都懷一個極近視的目標:娶妻是為了生子,養兒是為了防老,行善是為了福報,讀書是為了做官,不稱入基督教的為基督教信者而稱為“吃基督教”的,不稱投身國事的軍士為軍人而稱為“吃糧”的,流弊所至,在中國,什么都只是吃飯的工具,什么都實用,因之,就什么都淺薄。試就學校教育的現狀看吧:壞的呢,教師目的但在地位、薪水,學生目的但在文憑資格;較好的呢,教師想把學生嵌入某種預定的鑄型去,學生想怎樣揣摩世尚畢業后去問世謀事。在真正的教育面前,總之都免不掉淺薄粗疏。效率原是要顧的,但只顧效率,究竟是蠢事。青年為國家社會的生力軍,如果不從根本上培養能力,凡事近視,貪浮淺的近利,一味襲踏時下陋習,結果縱不至于“一蟹不如一蟹”,亦只是一蟹仍如一蟹而已。國家社會還有什么希望可說。
“太貪容易,太浮淺粗疏,太不能深入,太不能耐苦”,作者對于現代青年的毛病,曾這樣慨乎言之。征之現狀,不禁同感。作者去國已好幾年了,依據消息,尚能分明地記得起青年的病象,則青年的受病之重,也就可知。
這十二封信啊,愿對于現在的青年,有些力量!
1929 年元旦書于白馬湖平屋
