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知道知識如何變化，究竟有多大用處呢？你可能覺得挺有意思，我們兒時所知道的恐龍——行動緩慢、長著鱗片、灰綠色的——現在移動快速、長滿羽毛、色彩鮮艷得如同美國國家廣播電視臺(NBC)里的孔雀。但是，若不是家中有一個6歲的孩子，這些變化可能并不會對你的生活產生任何顯著的影響。

我可以告訴你，在某些醫學領域，知識的新舊更替還用不上半個世紀——時間比一個人的壽命都短——知道這一點能激勵我們不斷地更新已有知識，我們要想保持健康的飲食習慣，掌握正確的鍛煉方式，就不能依賴年少時別人告訴我們的那一套。我可以這么說，了解語言如何變化有助于我們更好地理解下一代人的俚語和方言。

話說回來，這樣的實例固然重要(錯誤的醫學知識仍會不斷出現)，但這還不是關鍵所在。事實如何變化、知識如何傳播、我們如何適應新的想法，通曉這些問題的重要性在于：了解知識的運作有益于我們認知世界。而更為重要的是，由此我們每個人便可防患于未然，并彌補這些知識的內在缺陷。

我們如何組織和解釋我們周遭的一切，這就是事實。人們不會只學習新知，卻把它獨立于已有知識以外。我們會不斷把新知融入自幼形成的個人知識小體系內。如果未能做到這一點，我們就說：認知失調了。

人類總是在規范周圍的環境。在童年時代，我們給玩具起名字，成年后，我們給物種、化學元素、小行星和城市起名字。通過命名，或者更廣義地說，通過分類，我們要創建一種規則，從而避免世界陷入混亂，變得可怕。

而我們認知事實時也是這么做的。事實——無論它是關于我們的周遭環境、現有的知識形態，還是關于我們自己——可以給予我們一種掌控感和舒適感。當我們在黃昏時分瞟見什么東西，我們不必以為那是一只令人毛骨悚然的夜鳥：我們稱之為蝙蝠，它是一種有翼的哺乳動物，夜間出來活動，通過自身的回聲定位來"看"東西，很可能它被附近的雙足哺乳動物弄得擔驚受怕。這么一說，就不那么可怕了吧？

但是，當事實變化時，我們會有一點點的失控。突然間，事情就變了模樣。如果幾十年來醫生一直不知道吸煙危害著我們的健康，我們就會擔心，今天的醫學知識究竟還有多少也是錯誤的。假若我剛剛發現我的父母與我的育兒方法大相徑庭——在他們的時代，那樣的育兒方法是可以接受的——我會有點兒擔心他們對我的撫養。又比方說，科學家們已經發現了數以百計的太陽系外行星，而我卻一直以為行星只有那么零星幾個，那么我可能會感到些許震驚，至少會有點兒驚訝。

但是，如果我們能夠掌握事實變化的基本規律和模式，我們就可以更好地應對身邊的種種不確定性。

需要明確的是：我說的"事實"非常直觀——我指的是個人、社會或與世界現狀有關的任何主體所知道的一些知識。我們總是希望事實能地代表和展現客觀真相，但其實不然。

某些領域的事實就是客觀真理。對科學的不懈追求讓我們比以往任何時候都更加接近這個真相，而也正是因為不斷逼近真相，我們才有了許多新的發現，以往的認識才得以發生變化。不過，我指的"事實"也很寬泛，我只是想指我們的個人知識覺悟狀態。它可以指無論成立與否的科學性知識，也可以指一種更加明確的事實，比如當前跑得最快的人或者是最強大的計算機，它們都是你我身邊的事實。

人人都滿意是不可能的，盡管這樣，我還是想說說我選擇這個詞的兩個原因：及時個原因是不想卷入某種認識論的兔子洞，我這么說你可能很不解。套用美國較高法院大法官波特·斯圖爾特(Potter Stewart)的話說，當我們看到的時候我們會知道那是事實。而第二個原因，也是更為重要的原因，就算很多知識類型不同，但是它們的變化方式卻是類似的。雖然一些事實是關于逼近真相的，一些事實是關于我們周遭的，但是只有把各種類型的事實視為一體，我們才能清楚地看出它們是如何運作的。

而且，我有一個簡單易行的方法，用我的方法組織事實，甚至能免去探究知識變化背后的數學和科學知識的麻煩。我的方法就是通過變化率來組織我們已有的事實。

假使我們把世界上所有的事實(涵蓋了我們知道的一切知識)全都按照其變化速率依次排列。在隊列的最左邊，是變化速率最快的事實，它們一直瞬息萬變。例如，明天天氣將會如何，或者昨天股市收盤于多少點。而在最右邊，是變化非常緩慢的事實，實際上，說它們一成不變更為確切。例如，地球分為多少個大洲，或者人的手有幾根指頭。

在這兩者之間，是那些不斷變化但是變化速率不會太快的事實——因此，它們可以算是最難應對的事實。事實可能會在幾年或者幾十年間，或者一生中發生改變。這個星球上有多少億人，就屬于這類事實。我上學那會兒，這個數字還是50億，而在2012年，全球人口又跨過了70億大關。我的祖父出生于1917年，那時的全球人口總數還不足20億。同屬此類的事實還有太陽系外已知行星的數目，或者類似的，在我們的太陽系里有多少顆行星。我們對恐龍的了解，以及一臺電腦的平均計算速率，都屬于這個范疇。我們所知道的絕大多數事實似乎都屬于此類，我稱之為"中央事實"(Mesofacts)——變化速率位于中間的事實。

大量的科學知識是由中央事實組成的。比方說，已知的化學元素的數目是一個中央事實。如果你在嬰兒潮時期出生，于1970年學習高中化學，并且和我們一樣，你沒有定期更新化學知識的習慣，那么你不會發現周期表中至少又新出現了12個元素，現在元素總數達到了118個。在你高中畢業之后，人們又發現了不少新元素，這個數目比原來元素總數的1/10還多。我之前所提到的所有關于恐龍的知識，也都是由中央事實組成的。

科技也含有非常多的中央事實，從交通提速到信息存儲——從軟盤到云存儲。技術進步還使得摩天大樓屢創新高。

在人類能力領域，世界紀錄不斷被打破。我們一度認為，有些游戲對計算機來說過于復雜，但是現在，從"奧賽羅"和跳棋到國際象棋，在與機器的屢次較量中，我們已經開始力不從心，而機器越來越多地穩操勝券。

中央事實就在我們的身邊，意識到此類事實的存在將大有裨益，它們的存在使我們免于一些生活插曲的攪擾。

如果我的祖父在牙醫學校的時候就得知，那兒傳授的某些知識將會在他畢業不久之后過時，他至少會有個心理準備。他這一代牙醫就不會驚訝于基本的生物學事實更迭，也不會一直使用過時的知識。其實，許多醫學院校現在都在這樣做：他們接納醫學中的中央事實，并教導外科醫生，知識的變化是常態，而不是偶然現象。

但是僅僅知道知識在這樣變化是遠遠不夠的。我們最終會有點兒瘋狂，因為我們太想跟上身邊那些事實變化的腳步，結果永遠奔跑在某種信息跑步機上。不過這又何苦呢，畢竟變化有跡可循：事實的變化蘊含著數學規律，我們要做的是掌握知識的演化模式。唯有這樣，我們才能更好地為知識的變化做準備。

不斷變化的科學知識背后蘊含著數學規律。科學知識的積累進展順利，因此，我們尋求更好地了解世界的過程，也就是事實被定期推翻的過程。同樣地，科技知識(從處理能力到信息存儲)的進步和變化也是規律變化的一個組成部分。無須多言，科學和技術這兩個領域影響著我們生活中方方面面的事實：從疾病的傳播到我們的旅行方式，甚至還有計算機病毒在互聯網上的蔓延。這些領域的知識都在系統地發生改變。

事實的創造遵循特定的科學原則，同理，知識的傳播也遵循特定的科學原則；我們如何獲得新的信息，如何消除錯誤，這些問題都遵循數學規律。而且，當我們對認知偏差有了新的認識以后，我們就會發現，許多熟知的東西其實是萬變不離其宗的：這些變化遵循一定的科學模式，而這些模式又可以通過認知科學的研究成果來解釋。

這并不是說我們可以了解一切。世事難料，但是一旦我們察覺到了這些新事實，我們就不能置之不理。我是想說，我們總是有辦法去了解知識的改變方式，并且我們可以讓錯綜復雜、變幻無窮的事實變得井井有條。

威廉·麥克尼爾·狄克遜(William Macneile Dixon)是19世紀末至20世紀初英國的一位文學教授，他曾經這樣寫道："現實不會靜靜地坐著等你為它畫像。它們不斷振動，滿是混亂和困惑。"

現在，物理學知識讓我們懂得了振動的原理。我們再也不會困惑為什么撥動吉他的弦，節奏和音調就變了。我們已有的知識瞬息萬變，現在是時候去揭開它的面紗了，知識的變化都是有規律的。關于事實振動背后的科學，本書將為你一一道來。