本書(shū)主要敘述晚清以來(lái)在西方物質(zhì)文明傳入的沖擊下，中國(guó)社會(huì)所發(fā)生的種種變化。一方面，傳統(tǒng)社會(huì)單調(diào)、封閉、等級(jí)森嚴(yán)的局面被打破，但殘存勢(shì)力依然強(qiáng)大；另一方面，西方物質(zhì)文明就像錯(cuò)剪到中國(guó)文明拷貝上的“蒙太奇”，一下子打亂了中國(guó)社會(huì)發(fā)展的固有周期，從而引發(fā)了城鄉(xiāng)沖突、公私?jīng)_突、新舊沖突、強(qiáng)弱沖突、華洋沖突等等，諸多沖突交織在一起，構(gòu)成近代中國(guó)復(fù)雜的社會(huì)景象。
此書(shū)從近代經(jīng)濟(jì)、水上陸地交通工具、文學(xué)文化、外交、婚姻方式、重要?dú)v史人物的思想變化等多角度多方位地展現(xiàn)了晚清幾十年間的社會(huì)變遷，闡述了這一時(shí)期中國(guó)如何被動(dòng)地接受“西方文明”。作者善于以小見(jiàn)大，他從輪船業(yè)與木帆船業(yè)的消長(zhǎng)、近代東西方建筑風(fēng)格合流的種種亂象、火車這一“新鮮”事物的艱難處境，管窺中國(guó)近代化進(jìn)程的步履維艱；從交通工具對(duì)“男女之大防”的突破，清末民初“先生”“女士”的旅游活動(dòng)，闡釋傳統(tǒng)“男女”觀念的變遷。于細(xì)微、隱蔽處考察近代中國(guó)之變遷，有數(shù)據(jù)、有考證。
蘇生文，1966年生，福建尤溪人。北京大學(xué)中國(guó)近代史專業(yè)博士，現(xiàn)為中國(guó)國(guó)家博物館研究館員。出版有《西風(fēng)東漸——衣食住行的近代變遷》《重解晚清之謎》《中國(guó)早期的交通近代化研究(1840—1927)》《夜雨朱門(mén)——圖說(shuō)明代》等專著，四十余篇。
