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序章

從那24小時開始，這個被稱為外場村的村子，就已經(jīng)注定要與周圍一千公頃的林地共同走上滅亡的道路。

村子被死亡的陰影包圍，茂密的樅樹林形成有如槍尖一般的三角形地帶，將沿著溪流開拓而成的村子團(tuán)團(tuán)圍住。

樅樹與杉樹十分類似，樹形筆直而堅挺，卻不如杉樹高聳入云。若將杉樹比喻成銳利的刀刃，樅樹就是火焰，就像油燈中央飛舞的火光。

筆直的樹干，加上朝向天際斜斜生長的枝芽，樅樹并不像其他的針葉木一般井然有序地生長著，而是隨性地散落各地，這使得樅樹林的樣貌看起來有些錯綜復(fù)雜。不過，總而言之，樅樹給人一種十分普通的印象。

然而，這片將村子化為死亡國度的樅樹林不但是村子的地理界線，同時也是分隔兩地的山脊線，樹林里儼然成為與村子迥然不同的另一個國度。

這些從對岸俯視整個村子的植物雖然擁有將近四十米高的軀體，壽命卻不過一百五十年到兩百年。樅樹逃不過毀滅的命運(yùn)，它們在植被改變的時候誕生，油盡燈枯之后又將王者的寶座讓給下一批子孫。

這些壽命短暫的巨木為了死者而生，在村子周圍的山嶺占地為王。村民總是砍伐樅樹制成卒塔婆插在墳?zāi)骨暗哪九啤＃踔潦鞘⒎潘勒叩墓啄?。打從誕生在這里的及時天開始，樅樹就注定要成為死者的禮器。

綿延無際的樅樹林是死者的國度，那樅樹正是死者的墓碑。

村民至今依然堅持土葬的傳統(tǒng)，每個人都在山里擁有一塊小小的墓地，借以埋葬死者。墳前看不到墓碑，只有樅木制成的卒塔婆代表這里是死者的長眠之地。當(dāng)死者的三十三回祭結(jié)束之后，卒塔婆就會被村民放倒，重新種上樅樹。新生命的誕生代表對已逝者的遺忘，死者將會回歸山林，不再與村民產(chǎn)生交集。

為死者而毀滅的樅樹，這片樹林無疑就是死者的國度。在樅樹林的三面環(huán)繞之下，村子被孤立在死亡當(dāng)中。

事實上，這個村子原本是砍伐樅樹的伐木工人所開拓的臨時住所，當(dāng)年開拓荒地的時候，這個村子就孤立于其他的小山村，無論是血緣或是地緣都與其他村落毫無瓜葛。

因此這個村子不需要外來的援助，光是依靠內(nèi)部的勞力運(yùn)作就可以過著自給自足的生活。外來的援助就像位于村子南方的道路一樣，只是村子的過客而已。即使這條道路通往更大的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，甚至是更大的都市，也不會有其他的外地人在這個被樅樹林圍繞的小村落略作停留，因此嚴(yán)格說來，這個村子還是處于與世隔絕的狀態(tài)。

然而這個小村子卻從未發(fā)生過人口外流的問題，這點令人感到相當(dāng)不可思議。村子里的人口沒有增加，也沒有減少，雖然村子最外圍的人家出現(xiàn)逐年減少的現(xiàn)象，村子南方的人口卻不斷增加。老年人口眾多向來是偏遠(yuǎn)村落常見的現(xiàn)象，然而每當(dāng)一批老人被送進(jìn)樅樹林之后，總是會有另一批年輕人回來遞補(bǔ)空缺。

這種細(xì)水長流卻又源源不絕的人力補(bǔ)充模式，讓村子成為另一種形式的祠堂。即使祠堂久未整理、早已荒廢不堪，人們總有24小時還是會想起它的存在，前往拈香膜拜。村子的血脈就這樣得以延續(xù)下來。

事實上，整個村子的寧靜與肅穆還真的跟祠堂沒什么兩樣。連接彼岸與此岸的橋梁，一邊是死者的國度，另一邊則是被死亡所包圍的活人世界，孤立于俗世之外。

這里的村民全都是死神的仆役，為了死者而禱告—這正是每個村民一出生之后，就必須肩負(fù)的使命。

※※※

十一月八日凌晨三時許，消防署接獲民眾報案，溝邊町西北方的山區(qū)發(fā)現(xiàn)不明亮光，疑似森林大火。

氣溫九點六度，濕度百分之六十二點三，風(fēng)速每秒十二點八米—在這種異常干燥的氣候下，發(fā)生森林大火一點都不足為奇。

聽到無線電的信號之后，好野立刻拋下手中的雜志，朝著派出所飛奔而去。

派出所的北邊是一大片連綿不絕的山峰，白天的時候可以欣賞到晚秋的天際與蒼綠的山嶺連成一片的美景。四處叢生的常綠木、若隱若現(xiàn)的山棱線，點綴著些許火紅的楓葉，這種美景對好野而言早已司空見慣，閉著眼睛也想象得出來。

如今腦海中的美景被點點繁星所取代，山棱線化為幽黑的陰影。漆黑的天空到處散落著明亮的光點，仿佛天上繁星墜落一地似的，沒有人知道那些星星到底是從哪來的。

“德兄，看到了嗎？”

同事緊張的聲音從背后傳來，好野轉(zhuǎn)過頭回答：

“沒有。”

刺骨的山風(fēng)從正面直撲而來，吹向位于山腳的市鎮(zhèn)。干燥的夜風(fēng)毫不留情地從制服的領(lǐng)口鉆進(jìn)體內(nèi)，凍得好野不由得伸手拉起衣領(lǐng)。

溝邊町北部的山區(qū)大約占全町三分之二的面積，町內(nèi)大部分的人口都集中在剩下三分之一的溝邊町市區(qū)，不過還是有少數(shù)的村落散布在山區(qū)里面。好野現(xiàn)在亟欲得知的就是那些疑似森林大火的亮光到底是不是發(fā)生在那些山區(qū)村落。

其實就算真的發(fā)生在那些山區(qū)村落，也沒什么好緊張的。那些村落全都位于狹窄的山谷地，彼此互相隔絕，而且歷史十分悠久，居民大多集中在一起。最重要的是每個村落都有自己的消防團(tuán)，隨時因應(yīng)異常干燥所引發(fā)的大火。這些消防團(tuán)不但人手充足，水源也不虞匱乏，萬一真的發(fā)生大火，光靠自己的力量也能加以撲滅。真正麻煩的是大火燒進(jìn)山里的情況。

好野一邊縮著身子抵御寒風(fēng)，一邊注視著黝黑的群峰。這里沒什么高聳的山峰，幾乎都是起伏平坦的丘陵而已，相當(dāng)適合外地人在假日前來踏青。然而山脊的結(jié)構(gòu)相當(dāng)復(fù)雜，使得對外交通十分不便。山腰種植的多半是杉木、檜木以及樅樹一類的常綠木，根部的野草卻早已干枯，輕輕一碰就會折斷。萬一發(fā)生森林大火，后果不堪設(shè)想。好野不由得想起今年夏天連續(xù)在廣島、岡山一帶發(fā)生的森林大火。

(希望這只是普通的民房失火。)身后的同事仿佛聽到好野內(nèi)心的禱告似的壓低嗓音：“萬一是森林大火，那就麻煩了。”

好野點了點頭。大火一定會吞噬干枯的野草，以驚人的速度蔓延開來。再加上每秒將近十三米的強(qiáng)風(fēng)助長，恐怕連北部山區(qū)的幾個孤立村落都難以幸免。最糟糕的是現(xiàn)在山風(fēng)正朝著溝邊町市區(qū)猛烈地吹著。

好野帶著一顆七上八下的心抬頭望著眼前的山嶺，拉住衣領(lǐng)的雙手又緊了一點，卻還是冷得直發(fā)抖。

貫穿山區(qū)南端的道路早在幾年前就通車了。自從位于平地一角的外環(huán)道正式啟用之后，原本全都是稻田的土地也迅速發(fā)展了起來。四處林立的住宅區(qū)淹沒了原本的稻田往北延伸，現(xiàn)在連半山腰都看得到富麗堂皇的別墅，平地和山區(qū)融為一體。

就在好野暗自于內(nèi)心祈禱的時候，一陣刺耳的警笛聲突然響起。好野反射性地轉(zhuǎn)頭望著身后的派出所，只看到幾名年輕的隊員匆匆忙忙跑了出來。

“看到火光了！在外場一帶！”

消防車沿著流經(jīng)町內(nèi)的尾見川一路北上，進(jìn)入溝邊町北部的山區(qū)。截至目前尚未發(fā)現(xiàn)任何異狀，只有遠(yuǎn)處若隱若現(xiàn)的山棱線依稀可見。

那慵懶的起伏，在略為陰藍(lán)的夜空下蔓延，黎明前的國道十分悠閑。離開市區(qū)之后，除了迎面而來的刺骨夜風(fēng)之外，看不到其他車輛。

寧靜的夜晚，單調(diào)的山嶺，然而大伙卻沒有心情享受這片刻的悠閑。道路沿著河岸和山腳蜿蜒而行，低緩的地形扼殺了挖山洞開道路的決心，結(jié)果使得要前往北方村落的一群人不得不沿著道路先往南走。類似的情況在這里多有所見。然而大火不會繞遠(yuǎn)路，只會在風(fēng)勢的助長下直線前進(jìn)。

一想到這點，無數(shù)的彎道就讓人焦急不已。在山里迂回前進(jìn)了一段時間之后，眾人終于看到前方公路微弱的燈光。綻放于黑暗中的路燈連成一線，直指前方的山谷。

道路的盡頭是仿佛將山谷切成兩半的山腳，北邊就是外場。嚴(yán)格說來應(yīng)該是舊外場村才對。四百戶人家沿著溪流比鄰而居，人口大約有一千三百，是山區(qū)村落中規(guī)模較大的一個。

“沒發(fā)現(xiàn)什么異狀。”好野對年輕隊員點了點頭，表示滿意，“天亮之后，應(yīng)該就看得到黑煙了吧？”

這時，好野突然發(fā)現(xiàn)一個驚人的巧合。聽到無線電信號之前，好野正在閱讀一本雜志，那本雜志是上個月不幸去世的前田隊員所遺留下來的。前田就住在外場，好野還記得當(dāng)初他拿著這本雜志到處吹噓，說他有個作家鄰居。印象中那應(yīng)該是一年半前的事情了。這本雜志刊登了幾篇跟外場有關(guān)的心情隨筆，前田還特地在那一頁貼上書簽，喜滋滋地拿給好野。之后這本雜志就一直被放在書架上。

前田好像是病死的，他比好野還要小上一輪。當(dāng)時他的家人將他的遺物全部帶走，卻獨(dú)漏了這本堆在書架上的雜志。

好野一邊回憶這些往事，一邊聽著無線電傳來的信息。消防本部似乎還沒掌握情況，不但對失火現(xiàn)場的狀況都不清楚，甚至連失火地點在哪里都不知道。

好野詢問坐在駕駛座旁邊的隊員。

“還沒聯(lián)絡(luò)上外場的消防團(tuán)嗎？”

這時，一直拿著無線電的隊員轉(zhuǎn)過身來。

“消防站好像沒半個人留守。”

“搞什么啊！”

異常干燥警報早就了，有經(jīng)驗的人都知道這種天氣隨時有可能發(fā)生森林大火。消防本部甚至還命令各消防團(tuán)提高警覺，照理說消防站應(yīng)該隨時都有人留守才對。

“團(tuán)長呢？”

“在派出所的時候就打過電話了，不過沒有人接。”

“外場的團(tuán)長不是最近才剛換人嗎？有沒有聯(lián)絡(luò)過新任團(tuán)長？”

“我們就是打給新任團(tuán)長。”

好野輕輕地嘖了一聲。消防署和消防團(tuán)嚴(yán)格說來是不同的組織，兩者的地位互相平行。消防署只是消防團(tuán)的指導(dǎo)單位，欠缺直接的管轄權(quán)，因此對消防團(tuán)往往沒什么約束力。

“團(tuán)長的家和消防站該不會全都被燒毀了吧？”

聽到年輕隊員這句不太像玩笑話的玩笑話，好野不由得皺緊雙眉。若情況真的這么危急，照理說早就應(yīng)該接到外場消防團(tuán)的報告才對。然而，不祥的預(yù)感一直占據(jù)好野的腦海。會不會現(xiàn)場早已陷入一片混亂，對方連打電話求救的時間都沒有？……

車子又通過一個彎道，從山腳的另一邊鉆出來朝著西北方前進(jìn)，橫跨國道的公路橋墩頓時映入眼簾。公路的路面被路燈照得有如白晝一般，筆直地朝著漆黑的丘陵延伸過去。這時大家發(fā)現(xiàn)前方出現(xiàn)異樣，點點星火布滿黑色的星空，仿佛被人撒下了金粉一樣。

好野和其他同車的隊員同時大叫一聲，他們最不希望發(fā)生的事情終于發(fā)生了。這不是普通的民宅失火，而是最可怕的森林大火。在路燈照耀之下還看得到那么多光點，證明這場森林大火的規(guī)模超出想象。

“天哪……”

不知道是誰勉強(qiáng)擠出了這句話。駕駛座旁邊的隊員連忙拿起無線電，向本部報告現(xiàn)況。那種規(guī)模加上這種強(qiáng)風(fēng)，光憑派出所的人力控制不了，他們需要外界的支援。

撲滅這場大火到底需要多少時間(應(yīng)該說需要多少天才對)？到底有多大面積的山林會遭到燒毀？到底要付出多大的犧牲與代價？

好野下意識地握緊放在膝上的雙拳，看到一輛開著大燈的車疾馳而來。好野打算請那輛車的駕駛員放慢速度，于是將頭手伸出車外，朝著逐漸接近的來車大力揮手。

來車是一輛普通的廂型車，消防車與對方的車就在中線附近停了下來。好野搖下車窗探出身子，廂型車的駕駛員也把車窗搖了下來。

“你是從外場來的嗎？”

好野的聲音被陣陣強(qiáng)風(fēng)吹得斷斷續(xù)續(xù)的。強(qiáng)勁的風(fēng)勢讓大家看不到火災(zāi)的黑煙。然而，四周的空氣充滿著火場特有的焦味。

廂型車的駕駛員輕輕點了點頭。對方的年紀(jì)有二三十歲，由于昏暗的光線雖然看不清楚臉上的表情，不過看來似乎還挺平靜的樣子。只是臉上和衣服沾滿污垢，好像才從爛泥里面爬出來一樣。好野原本以為對方身上的污泥是斑斑血跡。在光線不足的情況下，身上的污泥的確看起來很像血跡，好野替自己找到一個合理的解釋。

“外場現(xiàn)在的情況怎樣？”

對方的聲音十分平靜，就像失去了感情一樣，也或許是虛脫所致，不過在強(qiáng)風(fēng)當(dāng)中卻聽得很清楚。

“森林大火?；饎輳谋泵嫔絽^(qū)開始燒起，一直燒到村子里。”

好野沉吟片刻。

“規(guī)模怎樣？”

“規(guī)模相當(dāng)大，火星就像下雪一樣飄散下來。”

—還有什么情況比這個更嚴(yán)重的？

某名年輕隊員批評外場分團(tuán)沒盡到責(zé)任，駕駛座旁邊的隊員正在向本部報告目前的情況。好野舉起右手向廂型車的駕駛員致意。對方開走之后，消防車也搖下車窗繼續(xù)前進(jìn)。這時，看著后視鏡目送廂型車離去的好野不由得吞了口唾液。

廂型車的后方堆了好幾具棺材。雖然只是短短的幾秒鐘，異樣的光景卻讓好野印象深刻。廂型車將后面的座位全部放倒，上面載著好幾具白色的大木箱。木箱的另一邊則開了一個小小的窗戶，好野甚至還記得那些棺材都是兩扇門對開的設(shè)計。

好野張大了嘴巴目送廂型車離去。他本來打算掉頭追上去將廂型車叫住，后來卻打消了念頭。在這里看到棺材是很正常的。

外場本來就是專門制作卒塔婆和棺木的村子。從駕駛員的模樣看來，現(xiàn)場的情況似乎真的相當(dāng)混亂，根本沒時間收拾細(xì)軟，只好將貴重物品裝進(jìn)平時賴以維生的棺木里面匆忙逃出?；蛟S那些棺木原本就要交貨了，所以才一直堆在車上。

那幅光景雖然令人心生異樣，但現(xiàn)在并不是追究小細(xì)節(jié)的時候。外場有為數(shù)眾多的木料行，這才是令好野擔(dān)心的地方。

消防車?yán)^續(xù)沿著國道北上。穿越公路的高架橋，沿著溪流轉(zhuǎn)了一個大彎之后，位于國道前方的外場就整個盡收眼底。

北面山麓已經(jīng)陷入一片火海當(dāng)中，赤紅的烈焰從下而上將山麓的植被吞噬。在耀眼的火光照耀之下，群山的棱線就像是一條黑色的長繩。起火點恐怕是在外場的北方不遠(yuǎn)處，山的另一邊想必早已被烈焰覆蓋了。

火場的焦味伴隨陣陣濃煙飄入消防車內(nèi)，在眾人的注視之下，山麓一角的火舌高高躥起。樅樹林不敵烈焰的摧殘，靠近北面山麓的幾棟房屋早已被火舌吞噬，現(xiàn)場到處是匆匆離去的車輛，晃動的車燈看起來就像是鬼火一樣。

火星散落一地。不，應(yīng)該說火星在強(qiáng)風(fēng)的吹襲之下，就像雪花一般到處流竄。

眼前的慘狀讓車上的所有隊員一句話都說不出來。面對這場毀滅性的森林大火，區(qū)區(qū)一輛消防車又起得了什么作用？

是的，他們的確無力改變什么。

這場慘劇不是事件的開端，而是結(jié)束。打從今年夏天開始就一直在暗中進(jìn)行的神秘事件，到此正式畫下句號。

或許對某些人來說，事情的開端還要再往前推演個一年左右。無論如何，七月二十四日凌晨，整件事就已經(jīng)朝著無法避免的結(jié)局發(fā)展。

從那24小時開始，這個被稱為外場村的村子，就已經(jīng)注定要與周圍一千公頃的林地共同走上滅亡的道路。