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十六世紀(jì)的人大多以為蕨類用種子繁殖。但是蕨類的種子在哪里呢？既然所有植物都是由種子生長而成，而蕨類找不到種子，那么蕨類的種子一定是隱形的了！當(dāng)時(shí)研究草藥的人相信，從植物的葉子以及花朵的形狀，就能看出這種植物的藥效。所以腎大巢菜(譯1)能治腎疾，地錢(譯2)對(duì)肝有益。基于征象學(xué)說(doctrine of signatures)這派原則，很自然地，若拿著隱形的蕨類種子，人就能隱形了啊。

研究草藥的人若要兜售這個(gè)想法，借機(jī)大賺一筆，還得解決一個(gè)問題：怎么拿到蕨類種子？是有個(gè)方法：仲夏午夜降臨之際，蕨類種子飄落之前，以一迭十二個(gè)白镴銀盤承接。蕨類種子會(huì)穿透前面十一個(gè)盤子，停駐在第十二個(gè)盤子上。(注5)當(dāng)然，不是每個(gè)人都信這套。莎士比亞一五九七年的戲劇《亨利四世》(King Henry IV)中描寫小偷欲招募同伙，一同打劫。這個(gè)叫蓋仙(Gadshill)的小偷說："我們可以做賊，就像安坐在城堡里一樣萬無一失；我們有蕨類種子，來無影去無蹤。"不過對(duì)方拒絕了："不；依我所見，你們的隱身妙術(shù)，還是靠了黑夜的遮蓋，未必是蕨類種子的功勞。" (摘自第二章"萬物伊始：演化")

根據(jù)化石記錄，最早的種子植物出現(xiàn)在泥盆紀(jì)，距今約三億六千萬年。最早的種子植物屬于裸子植物，現(xiàn)存的物種包括銀杏、鐵樹，以及針葉樹。顧名思義，裸子植物的種子并無子房包覆。順帶一提，體操選手(gymnast)和裸子植物(gymnosperm)具有相同的希臘字根──古希臘的體操選手表演時(shí)是裸體的。銀杏(Ginkgo biloba)是裸子植物的活化石，其繁殖系統(tǒng)依然保留了許多海洋生物的特性，后來演化出有胚植物。

銀杏來自一支古老的裸子植物家族，這家族過去一度興盛，但現(xiàn)在只有銀杏留存下來。在二迭紀(jì)的化石沉積中，還可以找到銀杏的祖先，距今已有兩億八千萬年。銀杏最早由一位西方植物學(xué)家在中國的寺廟發(fā)現(xiàn)，如今世界各地的花圃和公園里都見得到這種植物。銀杏的生命力很強(qiáng)，一九四五年廣島原子彈爆炸中，有一棵銀杏距爆炸中心地點(diǎn)只有一 一公里，但仍然幸存下來。(注8)銀杏對(duì)污染的耐受性也很強(qiáng)，紐約市許多街頭都種著銀杏，不過只種雄樹，因?yàn)榇茦浣Y(jié)的種子有一種怪味，像酸掉的奶油。很久以前恐龍以銀杏種子為食，一定相當(dāng)喜歡它特殊的味道，但如今銀杏種子只不過是繁殖的媒介，特殊的味道讓現(xiàn)代人退避三舍。如果你在春天找到一棵成熟的雌樹，就能看到未受精的種子裸露在外，兩兩成對(duì)，在長長的花梗尾端蕩啊蕩。 (摘自第二章"萬物伊始：演化")

銀杏的雄樹產(chǎn)生花粉粒，由風(fēng)散播，每一粒花粉中都有尚未發(fā)育的精子。當(dāng)雌樹未受精的種子(稱為胚珠)準(zhǔn)備受粉，胚珠頂端的小孔會(huì)分泌一滴黏液。黏液之后將縮回，而風(fēng)吹來的銀杏花粉如果黏在上面，就會(huì)一起回到花粉腔里。進(jìn)入花粉腔的雄細(xì)胞尚未成熟，還裹在幫助花粉粒飛行的小淺碟里。現(xiàn)在，尚待成長的精子中，有一名已經(jīng)和亦待成熟的卵子間訂下了一門親事。但雄雌細(xì)胞得先成熟，而眾多精子間還得上演一場奪偶大戰(zhàn)。伊拉斯莫曾寫過一本書，整本書就是一首長詩，名叫《植物的愛情》(The Loves of the Plants)，描述植物的性事；若他當(dāng)時(shí)就曉得訂下婚約的小銀杏還得經(jīng)歷一場求偶之爭，必定會(huì)寫首詩好好歌頌一番。

花粉抵達(dá)后，會(huì)刺激胚珠里的雌細(xì)胞，使其開始發(fā)育。但卵子得花上四個(gè)月才能發(fā)展成熟，足以受精。(注9)而沒有受粉的胚珠，其花梗與樹枝分開，從而掉落，脫離雌株。此時(shí)，雄細(xì)胞寄生在已受粉的花粉腔中，用一條管子吸取胚珠的養(yǎng)分，發(fā)育成長(這種攝食管在其他種子植物中演化出不同的利用方式，容我稍后描述)。卵子成熟后進(jìn)入花粉腔，使其充滿液體，讓胚珠成為小小的海洋。一切就緒，花粉粒便送出兩個(gè)精子；每個(gè)精子外圍都有上千條排成螺旋狀的鞭毛，精子就由這些不停拍打的鞭毛推動(dòng)，如魚雷般前進(jìn)。誰在精子的賽跑中獲勝，誰就能使卵子受精，產(chǎn)生種子。 (摘自第二章"萬物伊始：演化")