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湘鄉曾府沉浸在巨大的悲痛中

湘鄉縣及時號鄉紳家，正在大辦喪事。

這人家姓曾，住在縣城以南一百三十里外的荷葉塘都。荷葉塘位于湘鄉、衡陽、衡山三縣交界之地，崇山環抱，交通閉塞，是個偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉墻，嚴嚴實實地圍住了府內百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍底“進士第”豎匾，門旁兩個高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日里，曾府進進出出的人總是昂首挺胸，白色粉墻里是一片歡樂的世界，仿佛整個湘鄉縣的幸福和機運都鐘萃于這里。現在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是一片素白，似乎一場鋪天蓋地的大雪過早地降臨。

大門口用松枝白花扎起一座牌樓，以往那四個寫著扁宋體黑字——“曾府”的大紅燈籠，一律換成白絹制的素燈，連那兩只石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗桿上，掛著長長的招魂幡，被晚風吹著，一會兒慢慢飄起，一會兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭里供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書“戊戌科進士前禮部右堂曾”。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團團濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然后再飄落在禾坪各處。

天色慢慢黑下來，大門口素燈里的蠟燭點燃了，院子里各處也次第亮起燈光。曾府的中心建筑黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對稱排著八間廂房。此時，這間大廳正是一個肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的后邊，只露出一個頭面。幔帳上部一行正楷：“誥封一品曾母江太夫人千古”。中間一個巨大的“奠”字，“奠”字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的挽聯。上首是：“斷杼教兒四十年，是鄉邦秀才，金殿卿貳。”下首是：“扁舟哭母二千里，正鄱陽浪惡，衡岳云愁。”左右墻壁上掛滿了祭幛。領頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個大字：“懿德永在”。落款：從四品銜長沙知府梅不疑。接下來是長沙府學教授王靜齋送的奶白色杭紡，上面也有四個大字：“風范長存”。再下面是一長條白色貢緞，也用針別著四個大字：“千古母儀”。左下方書寫一行小字：“世侄湘鄉縣正堂朱孫貽跪挽”。緊接縣令挽幛后面，掛的是湘鄉縣四十三個都的團練總領所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂里，只見香煙裊裊，不聞一絲聲響。

過一會兒，一位年邁的僧人領著二十三個和尚魚貫進入靈堂。他們先站成兩排，向老太太的遺像合十鞠躬，然后各自分開，緩步進入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下沉重的木魚聲響后，二十四個和尚便同時哼了起來。二十四個聲音——清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細嫩的混合在一起，時高時低，時長時短，保持著大體一致。誰也聽不清他們究竟在哼些什么：既像在背誦經文，又像在唱歌。這時，一大捆一大捆檀香木開始在鐵爐里燃燒。香煙在黃金堂里彌漫著，又被擠出屋外，擴散到坪里，如同春霧似的籠罩四周的一切。整個靈堂變得灰蒙蒙的，只有一些質地較好的淺色綢緞，在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚錢紙、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂里充滿著凝重而神秘的氣氛。

靈堂東邊一間廂房里，有一個六十二三歲、滿頭白發的老者，面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由于族姓漸多略有資產而被正式承認為湘鄉人。麟書的父親玉屏少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲后才走入正路，遂發憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名場上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥云一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童糊口，并悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強干。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無巨細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書干脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯，長年掛在書房里：有子孫，有田園，家風半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且將艱巨付兒曹。現在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個家業，今后由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺的緣故。喪事還要靠他來主持，今后的家事也要靠他來決斷。

就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思念的時候，一個三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府里通常稱他四爺。

“爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。”

“江貴已經回來五天了，”老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中布滿血絲，“他說在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。”

“爹，江貴怎好跟哥比！”說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，“江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到家就是好事了。”

麟書搖搖頭說：“你們都不知你哥的為人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什么意外吧！”麟書無意間說出“意外”二字，不免心頭一驚，涌出一股莫名的恐懼來。

“哥會遇到什么意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？”國潢沒有體會到父親的心情，反而把“意外”二字認真地思考了一番。

“你們不知道，江貴對我說過，他這一路上，膽都差點嚇破了。”接話的是個二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見有多少戚容。國荃放下手中賬本，說：“江貴說，他從益陽回湘鄉的途中，遇到過兩起裹紅包頭巾，拿著明晃晃大刀的長毛，嚇得他兩腿發抖，急忙躲到草堆里，直到長毛走過兩三里后才敢出來。”

“團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？”國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量估計很高。

“四哥，益陽還沒有辦團練哩！”搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻戴孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是個孝子，不如說是個茶客。他略帶鄙夷地說：“四哥總是團勇團勇的，真正來了長毛，你那幾個團勇能起什么作用？省城里提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經綠營都打不贏，長毛是好對付的？我看長沙早晚會落到長毛的手里。”

曾府少爺們的這番對話，把掛名為湘鄉縣團練總領的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，在房子里踱著方步，默默地禱告：“求老天保佑，保佑我的老大早日平安歸來。”老太爺喃喃自語多時，才在長女國蘭的攙扶下，心事重重地走進臥室。