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描述中國的地理學：一部悠久而迷人的歷史

繼《地圖之神話：近代史上的西方繪圖學》一書出版后，曼斯繆·奎尼(Massimo Quaini)及其弟子米歇爾·卡斯特諾威(Michele Castelnovi)又有新作發表，該書被收入《小熊星座》叢書系列，深入細致地考察了西方地圖制圖史上中國版圖形象的演變情況。在討論歐洲地學對"中國"(居中之國)認識發展的研究領域中，其著作堪稱考據繁密。文中收集了大量的相關數據資料、新聞報導和奇聞軼事，更棒的是其間還配有極為出色的圖解。內容固然有些艱深，不過，從及時頁起，這些古地圖的歷史以及對那個廣袤的東方帝國的允恰定位的歷史就引發了一個對讀者非常有吸引力的故事。因此，其著作也就儼然成了一部歷史小說。

隨著故事的展開，作者們提供了豐富的細節史料及相關參考文獻以重現西方與中國之間相互了解的最初階段，一直回溯到早至廣闊的歐亞大陸被兩個偉大的帝國——西方的羅馬帝國和東方的中華帝國所統治的時代。在這兩個帝國之間有著一連串或定居或游牧的民族，他們既是兩大文明交流的媒介，同時又成為阻礙交通的反面角色。歐亞大陸這片廣袤的土地，盡管在古地圖中有很多反映處于古典時代所謂居住區的這塊廣袤大陸另一端情形的說明，事實卻是，兩個帝國之間從未有過正面的接觸。由此，我們能得出的印象就是，這個由漢廷統治的帝國是能與我們的古典世界爭霸的軍事、政治、經濟與文化強國。

至中世紀，神話時代已逐漸遠去，取而代之的是首批到中國的西方旅行者的地理以及文化探索。然而，正如作者們所描述的那樣，他們是"沉默寡言的旅行者"，因為他們并無興趣講述其經歷和故事。他們之中只有一個人曾被迫講出了其介于現實與虛構之間的精彩冒險。這個人就是我們一直在稱道的馬可·波羅?？赡懿⒎浅鲇诒疽猓贿^他成了推動西方認識中國的領軍者，貢獻遠甚于其他任何旅行者。

十六世紀初，正面的接觸開始了。于此，葡萄牙航海者們功不可沒，是他們率先抵達了中國海岸，長久定居下來并蒙天朝特許獲得了一小塊領地(澳門)。當然，首屈一指的還是耶穌會士們，他們采用一套"科學的"方法來研究中國的現實，并把各自地理知識的傳播看作是其使命必不可少的一部分。這樣，兩種不同的地理學概念相遇了：一方面是我們的基于地圖繪圖的描繪方式，致力于新地域的探索，以此來服務于宗教或商業意義上的征服；另一方面則是中國特色的描繪方式，以管理為宗旨，專門服務于對如此龐大帝國的統治。由此，下述事實也就不會令人感到驚訝了：最早向中國人揭示地球為球形的居然是來華致力于文化"調停"工作的意大利耶穌會傳教士們，而此時的中國人仍然堅守地方之說，認為世界止于其國土之四疆。

耶穌會士們所編寫的著作數個世紀以來都被認為是中國對西方認識的基礎。事實上，直至十九世紀末，一位訪問羅馬的中國旅行者所攜帶的城市介紹還是由十七世紀的一位意大利傳教士以中文發行的一部地理學著作。

然而，這些耶穌會士并不僅是在中國傳播歐洲的地理學知識，他們也在努力讓歐洲了解中國的真實形態，包括人口、法律、風俗和習慣。這樣，他們也為中國神話的創造添上了濃重的一筆，中國被當作是民間和政治上諸多優點的典范，這個神話在歐洲啟蒙時代傳播得非常廣泛。

兩位作者的評述兼顧了歐洲和亞洲兩地的情勢，由此也就勾勒出了一幅所有有關中國的地理描述問題的全景圖，運用的材料涵蓋了對本地資料的搜羅、實地的地形測量考察材料以及傳教士和旅行者搜集的間接見聞等諸多方面。評述的時間跨度也很大，初起于文藝復興時期地圖集里零星散見的、基于猜想的錯誤百出的地圖，止于十七、十八世紀描述較為精準的地圖(那時出現了兩位從科學和哲學層面上解決這一問題的領軍人物——衛匡國[Martino Martini]和杜赫德[Jean-Baptiste du Halde]，兩人同為耶穌會士)。得益于對作為近代史最初幾個世紀主題的地理大發現的深入而廣泛的研究基礎，曼斯繆·奎尼(Massimo Quaini)和米歇爾·卡斯特諾威(Michele Castelnovi)愔熟地呈現了這一背景下人們對天朝之國的描述。地理學，尤其是其中的地圖繪圖在這里演繹了一段純粹人性故事的迷人主題：對未知世界的發現最初是令人恐懼的，但它一旦為人所知，就越來越統合到其所歸屬的全球背景之中。盡管這個故事看起來離我們很遠，但我們仍能從其中受益良多。 ……