本書以國內外古今多語種文獻記載和考古發掘資料為依據，研究中外科學技術交流史。挑選47項中國古代最擅長的科技項目，如：造紙、印刷、火藥與火器、指南針、鑄鐵與煉鋼、有色金屬合金、深井鉆探、絲絹、養蠶、絲織、，瓷器、漆器、龍骨水車、鐵犁、耬車、雙動活塞鳳箱、造船與航海、中醫藥、代數學、天文儀器與歷法、生物進化思想和煉丹術等，論述其起源、早期發展及其在世界范圍內的傳播和影響，同時也談到古代和近三百年來中國從國外引進科技成果的情況。全書由14章43節構成，含插圖312幅。在學理分析和文字敘述上力求深入淺出，圖文并茂，適于中學及以上文化水平的各界讀者閱讀。
潘吉星1931年7月生，遼寧北寧市人，1954年大連理工大學化工學院畢業。近六十年來研究科技史和中外科技交流史，歷任中國科學院自然科學史研究所研究員、國際科學史研究院(巴黎)通訊院士、英國劍橋大學羅賓遜學院ByeFellow、美國費城賓夕法尼亞大學文理學院及日本國京都大學人文科學研究所客座教授。著有《中國造紙技術史稿》、《中國金屬活字印刷技術史》、《天工開物校注及研究》、《宋應星評傳》、《中外科學之交流》及《中國古代四大發明》等書15種，以中外文190篇，主編《李約瑟文集》。現正寫作《中國火藥史》及《中國印刷文化技術史》。
本書所用西方文獻縮寫詞說明
及時章綜合篇
一 中國對歐洲近代科學技術發展的影響
二 從18世紀英使馬戛爾尼訪華看中國傳統科技之西漸
三 《天工開物》在世界各國的傳播
四 清代譯成西文的中國科技著作
第二章 數學與天文歷法
一 中國古代數學成就及其西傳
二 中西天文歷法方面的交流
第三章物理學
一 中國指南針的發明及其在世界的傳播
二 溫度計、濕度計的發明及其傳人中國、日本和朝鮮的歷史
第四章化學與化工
一 中國火藥和火器技術的發明及其在世界的傳播
二 中國漆器、髹漆技術的發明及其外傳
三 中國煉丹術的起源及其西傳
四 中國制瓷技術的發明及其西傳
五 明清時期譯成漢文的國外化學著作
第五章生物學
一 達爾文與《齊民要術》
二 達爾文涉獵的中國古代科學著作
三 中國金魚的家養史及其在東西方各國的傳播
四 中國茶和人參的起源及其外傳
五 中國與中亞、西亞之間的植物交流
第六章 農業
一 中國水車、鐵犁和耬車的起源、發展和西傳
二 中國養蠶術、絲織品和絲織術的西傳
三 從中國傳人朝鮮的四種美洲原產農作物
四 清代出版的農業化學專著《農務化學問答》
第七章 醫藥
第八章 造紙
第九章 印刷
第十章 冶金
第十一章 機械
第十二章 造船與航海
第十三章 人物篇
第十四章 文化篇
附錄 本書作者用英文寫的四篇論文
