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盡管南北戰爭之前的學院盛行古雅離奇之風,但它們卻毫不含糊地追求兩大目標——訓練智力和塑造品格。對這一古典模式最有力的維護,莫過于1828年的《耶魯報告》。該報告指出,大學教育的主旨不在于傳輸某種實用的知識,而在于培養學生的心智。在《耶魯報告》的起草者們看來,古典模式的教育最適合于這一主旨。

培養心智的途徑便是讓學生刻苦學習——翻譯古典語言,就難題展開辯論,解決數學問題。正如當時的一名校長所言:"如果你想讓頭腦更靈光,那就讓它運轉起來吧,把它使用到。一項任務完成了,再轉向第二項、第三項,不斷地征服困難直至成功。"但到了19世紀末,這一激勵人心的思想卻被愛德華·桑代克(Edward Thorndike)的實驗推翻了,因為桑代克證明,不辭辛苦地翻譯西塞羅(Cicero)和維吉爾(Virgil)的作品所培養的技能,無助于學生分析和解決用非拉丁文語言陳述的問題。

塑造品格的途徑則是要求學生學習古哲名言，嚴格遵守校園行為準則，每天不得缺席禮拜儀式。南北戰爭之前的大多數學院都為四年級學生開設了"道德哲學時務"的必修課,而且通常由校長親自任課。這一高級課程涉及的范圍頗廣——道德原則、歷史、政治以及移民、奴隸制、言論自由等時事話題。課程目標也是多元化的:讓學生明確倫理道德的準則;培養學生的社會責任感;將不同領域的知識融會貫通。在許多學生看來,這門課程是整個大學教育的亮點。

到19世紀末,傳統課程已經疲態盡顯。實驗科學及現代語言文學逐步在課程體系中占有一席之地。教師們開始抱怨,自己的精力不應該浪費在執行行為規范上。學生們則用實際行動表達了自己對現狀的不滿——他們開始紛紛遠離大學校園,1850年至1870年之間,美國的本科生入學率呈下跌的趨勢。布朗大學校長弗朗西斯·韋蘭德(Francis Wayland)的評論言簡意賅:"我們產品的需求量正在減少。"

隨著南北戰爭的結束,高等教育開始了一次前所未有的改革。得益于聯邦的贈地及工業界的慈善捐贈,查爾斯·埃利奧特(Charles Eliot)、安德魯·懷特(Andrew White)、威廉·雷尼·哈珀(William Rainey Harper)、丹尼爾·吉爾曼(Daniel Gilman)等校長這四人曾分別任哈佛大學、康奈爾大學、芝加哥大學、約翰·霍普金斯大學的校長。——譯者注或開辦新大學,或對以前的大學進行了天翻地覆的改革。這些改革先鋒推崇德國大學的模式——開展科研活動,將自然科學納入學科體系,開設博士學位的課程。這些最終讓教授們擁有了"學者兼教師"的雙重身份。

這些變革的沖擊很快波及到本科教育。傳統的古典課程開始讓位于新興的實用課程。現代語言文學課程的勢力不斷擴張。物理、生物、化學課程隨處可見。私立大學開設了商務、工程學等職業課程,而公立大學在職業培訓方面走得更遠。勞倫斯·維希(Laurence Veysey)的歷史研究表明:"在19、20世紀之交,諸如教育學、家政學、工商管理、衛生學、體育、工程學之類的非傳統學科,在大學里已經牢牢地占據一席之地。"

美國最頂尖大學的改革更為激進。譬如,哈佛校長埃利奧特不僅反對傳統的統一課程,而且要求取消所有的必修課程,以便讓學生根據興趣選擇學習內容。1909年,當他四十年的校長生涯走到盡頭之時,必修課只剩下了一年級新生的英語寫作課和外語課,二、三、四年級的學生可以自由地選擇課程。康奈爾校長懷特也非常推崇學生自主選擇,他這樣解釋課程選擇的自由化傾向:"培養心智必須方法得當,不能向學生的頭腦灌輸他不愿學習的知識,這就像補充營養也要方法得當,不能強迫人咽下不喜歡的食物……刻苦學習固然重要,但只有學習時充滿熱情和興趣,心智鍛煉的效果才能好。"

宗教勢力也失去了對大學的控制。人們日益認識到,擺脫宗教控制有利于大學的管理,堅定的宗教信仰也不再被視為學生品德發展的核心。許多大學都不再強制要求學生參加禮拜儀式,此時的宗教活動更像是眾多課外活動中的一種選擇而已。

并非所有校長都贊同自由選課的趨勢,有人頑強地堅持和維護著古典模式。普林斯頓大學的校長詹姆斯·麥科什(James McCosh)就極力反對埃利奧特的改革。他對埃利奧特的公然抨擊,讓人們回想起了威廉·貝奈特任教育部部長時所作的文章:

請別告訴柏林大學和牛津大學:美國曾經最杰出的大學,竟不再要求畢業16生學習最的語言、最華麗的文學、較高級的古典思維方式。請別告訴巴黎大學、劍橋大學和都柏林大學:繼承了劍橋衣缽的哈佛大學,不再要求學生學習數學。請別告訴蘇格蘭大學和英格蘭的清教徒:在美國的清教徒學院中,學生不必學習哲學和宗教也能順利畢業。

面對批評聲,埃利奧特校長不為所動。隨著時間的推移,改革之風開始轉往他所引領的方向。1890年,普通高校中還有80％的課程是必修課,但到了1901年,已經有超過三分之一高校的選修課比例達到了70％以上。而到1940年,普通高校中的必修課比例已經下降到了40％。

不過,埃利奧特的理念終究太過極端,即便在他統治的哈佛也無法維持下去。盡管沒人想回到舊式的古典課程體系,但多數教育者認為,埃利奧特的"自由選修制"又有些矯枉過正。選課自由顯然無法如懷特所愿——讓學生"刻苦學習"。埃利奧特卸任之時,55％的學生在畢業前實際只選修了一些初級課程，超過70％的學生沒有選擇某一專業領域深入學習。許多本科生盡可能地逃避學習,靠考試前請家教,幫自己的腦袋填滿不多不少的信息,只求通過期末考試便萬事大吉。